방비엥의 흥망성쇠, 라오스의 악명 높은 파티 타운

한때 방탕한 강변 파티 타운으로 악명 높았던 방비엥은 최근 몇 년간 분위기를 정리했지만, 이제 다시 잘못된 이유로 헤드라인을 장식하고 있다.

 

"미끄럼틀 맨 아래에 도달하면 반드시 끝에서 밀어내세요. 지난주에 저 아래 바위에서 누군가가 죽었어요."

 

2010년, 나에게는 십대 시절, 술에 취해 동남아시아를 처음 배낭 여행하던 때였다. 그 당시, 건강과 안전은 전혀 우선 사항이 아니었다.

 

그럼에도 불구하고 나는 드레드락을 한 호주인 바텐더의 조언을 따랐고, 타일로 덮인 미끄럼틀 끝에 도달하자 나 자신을 강력히 밀어 올려 남송강 위로 날아갔다. 그 와중에 아래 물속의 파티객들에게 내 서투른 캐논볼이 다가오고 있음을 알리기 위해 경고의 비명을 질렀다.

 

방비엥은 라오스 중앙, 남송강 강변에 위치한 약 25,000명의 인구를 가진 마을로, 수십 년 동안 '바나나 팬케이크 트레일'이라는 배낭 여행자들이 자주 찾는 경로의 중요한 명소였다. 이 경로는 많은 게스트하우스와 카페에서 흔히 제공되는 바나나 팬케이크를 이름에서 따온 것이다. 한때 방탕한 강변 파티 타운으로 악명 높았던 방비엥은 최근 몇 년간 분위기를 정리했지만, 이제 다시 잘못된 이유로 헤드라인을 장식하고 있다. 최근 몇 명의 외국인 관광객들이 메탄올이 섞인 음료를 섭취한 후 사망하는 사건이 발생했기 때문이다.

 

방비엥은 1990년대 후반, 배낭여행자들이 자주 찾는 호스텔과 강변의 나무 바가 즐비한 파티 여행지로 유명해졌다. 그곳의 바들은 값싼 비어라오와 라오라오(현지 쌀로 만든 술)로 가득했으며, 종종 술병에 온 뱀이나 전갈이 담겨 팔리곤 했다. 이 독과 술이 섞여 음료를 마시는 사람에게 약효를 준다고 믿었다.

 

당시 방비엥에서 유명한 관광 활동은 '튜빙'으로 불렸으며, 이는 여행자들이 트랙터 타이어의 내부 튜브에 몸을 실어 강을 내려가면서 강변의 바에서 음료 게임을 즐기고, 강 위에 있는 허름한 로프 그네와 미끄럼틀에서 몸을 던지며 놀던 것이다. 튜빙은 1999년, 현지 농부인 타농시 소랑쿤이 강에서 일하는 사람들에게 휴식을 취할 수 있도록 내부 튜브를 빌려주면서 시작되었으며, 빠르게 많은 배낭여행자들의 일정에 필수적인 활동으로 자리 잡았다. 이 활동은 태국 코파냐의 악명 높은 풀문 파티와 견줄 만한 인기였다.

 

내가 2010년대 초반에 방문했을 때 방비엥은 느슨한 도덕관념, 적은 경찰과 서부 개척시대 스타일의 관광지였다. 강에서의 활동 외에도, 방비엥은 '해피 바'로 유명했는데, 그곳에서는 행복에 취한 서양인들이 손대지 않은 음식을 앞에 두고, 텔레비전에서 끝없이 반복되는 《프렌즈》와 《패밀리 가이》를 바라보며 앉아 있었다. 이러한 가게에 앉아 메뉴를 펼치면, 피자, 면, 햄버거, 볶음밥 같은 배낭여행자들이 선호하는 음식을 넘어서, 여러 가지 약물과 관련된 항목을 발견할 수 있었다. 롤러드 스플리프, 버섯 피자, 버섯 쉐이크 – 모든 것이 버섯과 관련된 음식이었다.

 

말할 필요도 없이, 얕은 강, 날카로운 바위, 규제되지 않은 로프 그네와 미끄럼틀, 그리고 값싼 술과 환각제의 조합은 위험을 초래했다. 2011년, 방비엥의 병원에서는 강에서 익사하거나 바위에 부딪혀 심각한 부상을 입은 27명의 사망자를 기록했다. 이 숫자는 라오스의 수도 비엔티안으로 직접 이송된 환자는 포함되지 않았다. 내가 '죽음의 미끄럼틀'로 알려진 곳에서 모험을 하던 같은 날, 나는 강에 떨어져 발목을 부러뜨린 다른 관광객을 병원에 데려가야 했다. 우리는 그녀를 강둑으로 끌어 올려 근처 도로로 가는 길을 따라 구급차가 올 수 있도록 도왔고, 그 과정에서 불빛이 반짝이는 불빛 숲을 지나갔다. 이는 방비엥의 미친 분위기 속에서도 자연의 아름다움이 여전히 침투한다는 것을 상기시켜주는 순간이었다.

 

바로 그 아름다움이 처음에 배낭여행자들을 방비엥으로 끌어들였다. 이 지역은 시골로, 남송강 강변에서 펼쳐지는 논밭은 카르스트 석회암으로 이루어진 고산지대에 의해 가로막혀 있다. 이곳은 하이킹, 클라이밍, 그리고 금빛 불상이 숨겨진 동굴 탐험을 위한 완벽한 장소다. 그래서 2012년, 라오스 정부가 결국 방비엥의 튜빙과 해피 바를 단속하기로 결정했을 때, 그들은 방비엥을 아웃도어 모험 여행지로 재구성했다.

 

강변에 있던 임시 나무 바와 로프 그네, 미끄럼틀은 철거되었고 튜빙 센터도 문을 닫았다. 튜빙은 나중에 다시 돌아왔지만, 훨씬 축소되고 엄격하게 감독되는 형태로 재개되었다. 마찬가지로, 마을의 밤문화도 크게 줄어들었다. 방비엥 외곽에서는 카약, 하이킹, 열기구 타기 등 새로운 활동을 제공하는 운영자들이 늘어났다. 최근의 비극적인 사건에도 불구하고 방비엥은 성공적인 재브랜딩을 이뤄냈다. 그러나 여전히 방비엥에는 위험한 측면이 존재한다는 것을 보여주는 사례가 있었다.

 

"2012년 이후로 관광이 많이 변했습니다," 라고 남송강 강변에 위치한 Riverside Boutique Resort의 공동 소유주인 Stéphane Vigié가 말했다. "새로운 방문객들은 더 이상 방비엥의 파티 문화로 끌려오는 것이 아니라, 이곳이 제공할 수 있는 아웃도어 활동과 풍경에 더 많은 관심을 가지고 있습니다. 사실, 그들은 이제 마을 중심에 거의 가지 않아요. 대신, 시골에서 하이킹을 하거나 강에서 카약을 타는 사람들을 쉽게 찾을 수 있습니다."

 

"방비엥은 정말 많이 변했어요," 라고 Above Laos의 공동 창립자이자 방비엥 상공을 나는 열기구 여행을 제공하는 Violaine Cleyet-Marrel이 동의했다. "우리가 2018년에 Above Laos를 시작했을 때, 방비엥은 이미 배낭여행자 목적지뿐만 아니라 아웃도어 활동의 목적지로도 변하고 있었고, 더 넓은 관객층을 수용하고 있었습니다."

 

방비엥의 풍경은 아름다움과 접근성의 결합이다. 마을을 둘러싼 카르스트 봉우리들은 산맥을 이루지 않고, 부드러운 초원 위에 불규칙하게 솟아오른 거친 두더지 언덕처럼 갑자기 솟아난다. 이 때문에 그 봉우리들은 그리 높지 않지만 드라마틱한 모습을 자아낸다. 이 지역에서 가장 높은 전망대인 파 너언(Pha Ngern)은 마을 중심에서 두 시간 정도 걸어서 갈 수 있다. 한편, 카약은 남송강과 부드러운 석회암 지형이 상호작용하는 모습을 경험하기에 가장 좋은 방법이다. 탐남탐(Tham Nam Thaem) 동굴에서는 강이 깎아낸 터널을 따라 산을 가로지르며 카약을 탈 수 있다. 열기구는 이 모든 것을 하늘에서 내려다볼 수 있는 기회를 제공한다. 강 너머의 논밭과 구불구불 흐르는 남송강, 그리고 초록색 벨벳처럼 구멍이 뚫린 카르스트 동굴들이 한눈에 들어오는 새의 눈으로 바라보는 풍경이다.

 

Cleyet-Marrel에 따르면, 방문객들의 성격도 변했다고 한다. 한때 이 마을은 서양 배낭여행자들의 영역이었지만, 이제는 아시아 관광객들이 더 많은 비중을 차지하고 있다. "여전히 많은 배낭여행자들과 파티가 있지만, 이제는 많은 가족 여행객, 모든 연령대의 커플들, 그리고 중국과 한국 그룹들도 많습니다. 또한, 비엔티안에서 주말을 보내러 오는 라오스 사람들도 많아요,"라고 Cleyet-Marrel이 말했다. 마을은 물리적으로도 변화하고 있다. 남송강의 서쪽 강변으로 확장되어, 마을 외곽의 한적한 환경에서 더 많은 시골 숙소들이 생겨나고 있다.

 

새로운 교통망은 정부의 단속만큼이나 방비엥에 변화를 가져왔다. 2021년, 오랜 기다림 끝에 보텐-비엔티안 철도가 개통되면서 라오스와 중국을 연결하고, 방비엥과 다른 주요 라오스 도시들을 기록적인 시간 안에 연결했다.

 

"기차는 방비엥과 루앙프라방을 한 시간도 채 안 걸려 연결해줍니다. 예전에는 다섯 시간 동안 매우 불편한 도로를 지나야 했죠,"라고 Cleyet-Marrel이 말했다. "또한, 방비엥과 비엔티안을 90분 만에 연결하는 새로운 고속도로도 생겼습니다. 이러한 것들이 방비엥 관광에 큰 영향을 미쳤어요. 예전에는 오지 않았을 사람들이 이제 2~3일 동안 방비엥에 올 수 있게 되었죠. 이는 분위기 변화에도 기여하고 있습니다."

 

중국 관광객들의 유입은 주로 새로운 국제 열차 덕분에 이루어졌지만, 한국 관광객들의 방비엥에 대한 관심은 2014년 한국의 리얼리티 쇼 청춘의 꽃이 방비엥에서 촬영된 에피소드에서 시작되었습니다.

Vigié에 따르면, 2012년 정부의 단속과 새로운 교통망이 방비엥에 가져온 변화는 처음에는 너무 극단적이었고, 결국 예상치 못한 구세주가 필요했다. "어떤 면에서는 코로나 위기가 방비엥의 빠른 발전에 유용한 일시적인 휴식을 제공해주었습니다,"라고 그는 말했다. "이 위기는 많은 사업체들이 문을 닫게 만들었고, 고속 열차가 가져온 새로운 방문객들을 맞이할 수 있도록 필요한 수준의 평온을 되찾게 했습니다."

 

그러나 지금은 그런 휴식의 시간이 주어지지 않으며, 최근의 관광객 사망 사건은 방비엥의 변화에도 불구하고 마을이 다시 제자리를 잃을 가능성이 여전히 있다는 것을 보여준다. Vigié에 따르면, 중요한 결정적 요인은 중앙 정부가 마을에 대해 계속해서 충분히 관여하며 통제를 유지할 수 있을지 여부가 될 것이다.

 

"지난 주의 비극적인 사건은 정부의 통제 메커니즘이 얼마나 중요한지를 극적으로 상기시켜 줍니다,"라고 그는 말했다. "방비엥이 앞으로 어떻게 발전할지는 예측하기 매우 어렵습니다. 이곳은 매우 작은 마을이고, 균형을 잃게 만드는 데는 큰 변화가 필요하지 않습니다. 하지만 저는 개인적으로 낙관적입니다."