비행선이 지속 가능한 항공 여행의 해답이 될 수 있을까, 아니면 그저 뜬구름 잡는 이야기일까?

지속 가능한 항공 연료와 전기 항공기에 대한 논의가 진행되는 가운데, 또 다른 형태의 항공 여행이 비행의 친환경 대안으로 거론되고 있다. 그것은 바로 비행선이다.

 

기술적으로 비행선은 말 그대로 뜨거운 공기로 가득 차 있다. 보통 시가 모양의 자가 추진 항공기로, 거의 무게가 없는 부양 가스로 채워진 거대한 풍선과 승객, 승무원, 화물을 실을 수 있는 객차나 곤돌라가 부착되어 있다. 만약 이 설명이 흑백 사진 속 과거의 이미지를 떠올리게 한다면, 당신의 생각이 맞다. 비행선은 우리가 알고 있는 현대 항공의 부상 이전인 20세기 초반에 인기를 끌었던 교통수단이다. 그런데 지금, 비행선이 다시 주목받고 있다.

 

현대 기술의 발전과 순탄치 않은 과정 속에서도 탄소 중립을 목표로 하는 항공 산업의 필요성이 결합되면서 항공 공학자들은 비행선을 다시 검토하기 시작했다. 전성기 이후 개발된 새로운 소재들, 예를 들어 초경량 나일론과 같은 혁신적인 소재들은 새로운 형태의 항공기 개발을 가능하게 했다. 가연성 수소를 헬륨으로 대체하면서 1937년 폭발 사고로 유명한 독일의 호화 비행선 힌덴부르크 사건의 재발을 막고 더 안전한 개발이 가능해졌다. 이러한 기술 발전과 강력한 항공 기준 덕분에, 새로운 비행선들이 힌덴부르크와 공통적으로 갖는 것은 모양과 공기보다 가벼운 가스를 사용하는 점뿐이다.

 

비행선은 보통 시속 100~130km로 비행하며 제트기 속도에는 결코 도달하지 못하지만, 크루즈 선박이나 야간 열차와 같은 느린 여행 형태로 논의되고 있다. 속도 대신 여행 경험이 중요한 경우에 적합한 교통수단으로 여겨지는 것이다. 비행선은 비행기보다 낮은 고도로 비행하며, 기압이 조정되지 않은 객실에서 창문을 열고 밖을 볼 수도 있어 승객들에게 더 편안한 경험을 제공한다. 또한, 거대한 풍선을 움직이는 데 훨씬 적은 에너지가 소모되며, 전기 엔진으로 이륙과 방향 조종이 가능할 경우, 완전한 탄소 배출 없는 항공 운송 수단으로 발전할 가능성도 있다.

 

"다양한 아이디어와 혁신을 시험하는 것은 좋은 일입니다. 여러 솔루션을 탐구하는 것이 항공 산업을 개선하고 미래에 더 지속 가능하게 만드는 핵심이기 때문입니다." 스칸디나비아 항공의 수석 분석가이자 올보르 대학교의 겸임 교수인 저명한 항공 전문가 토마스 테센은 이렇게 말했다. "제가 보기에 비행선의 가장 큰 장점은 공중에 오래 머물 수 있다는 점과 수직으로 이륙할 수 있는 능력입니다."

 

비행선은 이륙 시 활주로가 필요하지 않다. 이는 비행선이 충분히 넓고 평평한 공간만 있다면, 예를 들어 밧줄로 고정할 수 있는 시설이 있는 들판과 같은 장소에서도 이착륙이 가능하다는 것을 의미한다. 이러한 특성 덕분에 비행선은 인터넷과 통신망이 끊기는 자연재해 상황에서도 사람들을 구조하는 데 도움을 줄 수 있다.

 

세계에서 가장 큰 항공기인 LTA 패스파인더 1(LTA Pathfinder 1)이 현재 캘리포니아 실리콘밸리에서 테스트 중이다. 길이 124.5m, 폭 20m에 달하는 이 신세대 비행선은 굿이어 비행선 네 대와 맞먹는 크기이며, 보잉 737 세 대보다 더 길다.

 

"LTA"는 "공기보다 가벼운(Lighter Than Air)"을 의미하며, 현재 항공 시장 진출을 준비 중인 전 세계 소수의 비행선 제조업체 중 하나다. 구글의 모회사 알파벳의 전 사장 세르게이 브린이 설립한 이 회사는, 차세대 비행선이 탄소를 배출하는 제트 엔진 대신 헬륨을 이용해 상승력을 제공하고, 추진을 위해 훨씬 작은 엔진을 사용함으로써 항공 산업의 탄소 배출량을 줄일 수 있다고 믿고 있다. 이 비행선의 활용 방안으로는 항구 간 운송이 아닌 지점 간 운송을 통한 화물 운송 효율성 증대와, 활주로, 도로, 항구가 파손된 상황에서도 구호 물자를 전달할 수 있는 인도적 지원이 포함된다.

 

LTA는 유일한 비행선 제조업체가 아니다. 프랑스의 플라잉 웨일즈(Flying Whales)는 화물 운송용 비행선을 개발하며 화물 운송의 환경 영향을 줄이는 것을 목표로 하고 있다. 영국의 하이브리드 에어 비클스(Hybrid Air Vehicles, HAV)는 헬륨과 전기 엔진을 함께 사용하는 하이브리드 비행선을 통해 탄소 배출 없는 항공 여행의 가능성을 모색하고 있다.

 

지속 가능한 항공이 대중적인 여행 솔루션이 되기까지는 갈 길이 멀지만, 이는 하늘에서 벌어지는 작은 혁명의 일부다. 지속 가능한 항공 연료(SAF)와 전기 항공기와 함께, 신세대 비행선은 탄소 집약적인 현재의 항공 방식을 대체할 수 있는 새로운 대안을 제시하고 있다.

 

“HAV의 마케팅 책임자 해나 커닝햄(Hannah Cunningham)은 ‘우리는 Airlander가 연결되지 않은 곳을 연결한다고 말합니다’라고 설명했다. Airlander 10은 이 회사의 첫 번째 양산 항공기로, 헬륨으로 채워진 곡선미가 돋보이는 디자인으로 만화책 속에 등장해도 어색하지 않을 정도다. 이 항공기는 독특한 활용 사례를 가지고 있는데, 그중 하나는 공항을 건설하는 것이 경제적으로 어려운 외딴 섬들을 연결하는 것이다.

 

“이런 항공기는 공항이나 철도 같은 대규모 인프라가 필요하지 않습니다. 착륙할 평평한 지면만 있으면 됩니다”라고 그녀는 말했다. “이는 현재 연결되지 않은 장소들을 연결할 수 있는 많은 기회를 제공합니다. 예를 들어 스코틀랜드의 고지대와 섬 지역의 공동체처럼 말이죠.”

 

Airlander 10은 네 개의 등유 엔진을 장착하고 있지만, 헬륨으로 채워진 선체 덕분에 일반 항공기에 비해 CO2 배출량이 90% 적다. (HAV는 2030년까지 수소 연료전지 기반 전기 엔진을 도입해 탄소 배출 제로 비행을 제공할 계획이다.) 최고 속도는 시속 130km이며, 최대 90명의 승객을 수송할 수 있는 대중 여객 운송 수단으로 활용될 수 있다.

 

상업용 여객기가 보통 시속 770~930km로 비행하는 것과 비교하면 속도는 훨씬 느리지만, 비행선은 이를 대체하려는 것이 아니다. 커닝햄은 “Airlander의 가장 큰 장점은 인프라 구축 비용이 너무 비싸거나 승객 수가 적은 곳을 연결할 수 있다는 점입니다”라고 설명했다.

 

계획은 빠르게 진행되고 있다. 지난해 HAV는 스페인 항공사 Air Nostrum과 Airlander 항공기 예약 대수를 두 배로 늘려 2028년부터 승객용으로 사용할 20대를 확보하기로 계약을 체결했다. 이 항공기는 스페인 본토와 섬 지역을 연결하는 데 사용될 예정이다. 하이브리드 항공기 제작을 위한 부지가 마련되고 있으며, 영국 민간항공청(Civil Aviation Authority)과의 인증 절차도 진행 중이다. 이 모든 절차가 순조롭게 진행된다면 4년 안에 안전 인증을 받고 양산에 들어갈 수 있을 것이다.

 

테센(Thessen)은 비행선이 비행기처럼 하늘을 가득 메울 수 있다는 생각은 현실적이지 않다고 본다.

 

“항공의 핵심은 속도입니다,”라고 그는 말했다. “항공과 비행선을 비교해 보면, 비행선의 속도는 자동차와 비슷합니다. 제 생각에 비행선은 항공기를 대체할 수는 없지만, 크루즈 선박처럼 느린 여정을 위한 틈새 역할을 할 가능성은 있습니다.”

 

그러나 그는 느린 여행을 즐기는 사람들에게 비행선이 역할을 할 여지가 있다고 본다.

 

“창문 밖으로 머리를 내밀고 천천히 풍경을 감상하며 여행할 수 있다면, 특별한 경험으로서 소규모 역할을 할 수 있을 것이라고 생각합니다.”

 

독일에서는 이미 이런 특별한 경험을 시도할 수 있다. 약 500유로에 45분 비행을 제공하는 제플린은 독일 남부의 보덴호(Bodensee) 지역 여러 도시 위를 비행하는 고전적인 굿이어 비행선 체험을 제공하며, 이는 열기구 체험과 비슷한 형태이다.

 

Ocean Sky Cruises는 한 걸음 더 나아갔다. 이 선도적인 초호화 비행선 항공사는 스발바르에서 북극까지의 여행에서 평생 한 번뿐인 경험을 제공하며, 비행선이 얼음 위에 착륙할 수 있고 활주로나 공항이 필요하지 않다는 점을 최대한 활용한다. 이 여행은 이틀 동안 진행되며, 파노라마 창문, 고급 식사 공간, 그리고 얼음산을 보며 여행할 수 있는 친환경 고급 침대가 있는 호화 객실로 꾸며진 비행선 곤돌라에서 이루어질 예정이다.

 

이 특별한 경험을 위한 객실은 약 200,000달러에 판매되고 있으며, 현재 출발 날짜는 정해지지 않았고, 여행에 사용할 항공기(예상되는 비행선은 Airlander 10)는 아직 비행 인증을 받지 않았고 구매도 이루어지지 않았음에도 불구하고, 좌석은 대기자 명단에 올라 있을 정도로 인기가 높다. 미래 계획에는 나미비아의 스켈레톤 해안에서 짐바브웨와 잠비아의 빅토리아 폭포까지, 특별한 풍경과 야생 동물을 낮고 느리게 비행하면서 항공기로 접근하기 어려운 장소에 들르는 여정도 포함된다. 이론적으로는 놀랍지만, 실제로는 갈 길이 멀다.

 

비행선 산업은 아직 초기 단계에 있으며, 많은 장애물이 있을 수 있다. 비행선이 비행 택시처럼 자금을 소진하고 이륙하기 전에 실패할 가능성도 분명히 존재한다. 그러나 세르게이 브린의 LTA는 최소한 화물 운송과 인도적 지원 계획을 실현할 수 있는 자본을 보유하고 있는 것으로 보이며, 항공사와 투자자들의 지원을 받으며 HAV는 하이브리드 항공기를 다음 10년 내에 하늘로 띄울 계획을 진행 중이다. 이는 현재 항공사들이 서비스를 제공하지 않는 외딴 지역의 공동체를 연결할 수 있는 가능성도 있다.

 

여행을 사랑하는 사람들에게는 이 분야의 친환경 혁신이 비록 틈새 시장에 해당하더라도 긍정적인 변화임에 틀림없다. 커닝햄은 이렇게 말한다. "우리가 지금처럼 세상을 탐험하고 싶다면, 그 과정에서 세상을 파괴하고 싶지 않아요."